Terumbu karang terbentuk ketika larva coral (planulae) melekat pada tepi pulau atau benua. Terdapat tiga karakteristik struktur terumbu karang yaitu:
- Fringing reef (karang tepi): karang melekat di pulau utama, bagian aktif yang tubuh adalah sisi arah laut
- Barier reed (karang penghalang): karang terpisah dari pulau utama melalui saluran, jauh ke laut
- Atoit reed (atoll) : karang barier berlanjut, mengelilingi laguna
